Facultad de Ciencias Exactas y Naturales-UBA   AÑO 15 - NÚMERO 521   JUEVES, 7 DE ABRIL DE 2005

Premio L'Oréal-Unesco para otra investigadora argentina

María Valeria Lara, investigadora de la Universidad Nacional de Rosario (UNR), recibió a principios del mes de marzo, el Premio L´Oréal-UNESCO.

María Valeria Lara

  Con 30 años es licenciada en bioquímica, doctora en Ciencias Biológicas y además, investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet). Y, como si fuera poco, la rosarina María Valeria Lara también se convirtió en becaria del Premio L'Oréal-Unesco "For Women in Science 2005". Una distinción que recibió en París, el 3 de marzo, en una ceremonia que la tuvo como protagonista junto a otras 19 mujeres que también fueron seleccionadas entre más de cien postulantes de todo el mundo.

  Hija de un contador y licenciado en economía, y de una profesora de matemática y física, es la mayor de cuatro hermanos (dos contadores, uno casi abogado, y otro que estudia arquitectura). "Después de verme los fines de semana estudiando, todos decidieron no seguir el mismo camino", bromea.

  Lara hizo tanto el primario como el secundario en el Colegio Nuestra Señora de la Misericordia, vivió siempre en Echesortu y estudió bioquímica en la UNR.

  Investigadora del Centro de Estudios Fotosintéticos y Bioquímicos -dependiente del Conicet-, María Valeria eligió ya como tema de doctorado el mecanismo de fijación del carbono, que interviene en la fotosíntesis. "Estudié distintas condiciones de estrés ambiental, como la temperatura, los rayos ultravioletas o la sequía, y su influencia sobre el metabolismo vegetal", explica.

  "Me especializo en la biología molecular de las plantas y estudio los mecanismos de los estomas, que son como los poros a través de los cuales las plantas intercambian tanto gases como vapor de agua", explicó la joven, quien tiene como meta analizar estos procesos y ver la posibilidad de modificarlos para "lograr que las plantas tengan un uso más conservativo del agua".

  "Esta es una problemática que surge porque la mayor parte de los cultivos actuales crecen con sistemas de riego artificial y como el agua es un recurso limitado, queremos avanzar para que sea más aprovechada", continuó la investigadora, que primero trabajará con plantas modelo para luego trasladar los avances a los cultivos.

  "Todavía no lo puedo creer", dijo Lara. Es que con la beca obtenida llevará adelante un proyecto muy anhelado: continuar las investigaciones que viene realizando, pero en la Universidad del Estado de Washington. Trabajará durante cuatro meses en Estados Unidos y continuará en Rosario a su regreso.

  Durante su estadía en los Estados Unidos, Lara estudiará el mecanismo de cierre de los estomas. Normalmente, los estomas se cierran de noche o en condiciones de sequía.

  "Tenemos la hipótesis de que una enzima especial (la C4) está involucrada en este metabolismo -explica-. Entonces, la idea es probarla y luego intentar usarla para transformar plantas modificando este mecanismo, es decir, hacer cerrar más o abrir más esos estomas, siempre tratando de mantener la respuesta natural de la planta frente al medio ambiente."

  En otras palabras, se trata de obtener plantas que conserven mejor el agua, un objetivo crucial si se tiene en cuenta que el 40% de los cultivos alimenticios del mundo se produce actualmente por irrigación artificial.

  "El agua es un recurso limitante para la agricultura -explica Lara-. En la Argentina, si bien hay una parte del territorio bien irrigada, otras son áridas o semiáridas. Empezamos estudiando especies modelo, como la Arabidopsis thaliana (que en los últimos años se transformó en una de las vedettes de la ciencia a raíz de que se secuenció su genoma), o la Nicotiana tabacum, muy fácil de transformar. Una vez que esos estudios estén listos, nuestra idea es transferir este conocimiento a especies de interés agronómico."

  A propósito del lugar de la mujer en la ciencia, María Valeria observa que si bien muchas mujeres inician la carrera, pocas acceden por ahora a los puestos de poder. "Puede ser que haya diferencias biológicas entre el hombre y la mujer -admite-, pero no creo que haya diferencias de talento o capacidad."

  Por otra parte, aunque una de las condiciones para mantenerse vigente en la carrera científica es tener un contacto fluido con el exterior, no considera que la familia necesariamente sea un obstáculo.

  "Sí es importante, a la hora de planearla, contar con un marido que apoye la labor de la mujer y que entienda que tiene que viajar", afirma.

  Por las dudas, su actual novio -y muy pronto marido- ya le aseguró que por ningún motivo quería que sufriera una frustración por su culpa. "A veces la traba está dentro de uno mismo", afirma.

  Lara continuará esta investigación en Estados Unidos, pero luego volverá a Rosario. Como la mayoría de los científicos destacó que "en materia de investigación en Argentina queda mucho por hacer", pero remarcó: "Siempre que tenga una mínima posibilidad de trabajar en el país, voy a volver".

Las veinte laureadas

  Desde hace siete años, la distinción a científicas es entregada en forma conjunta por la empresa internacional de cosméticos L'Oréal y la Unesco para "contribuir a ampliar el nivel de participación y el reconocimiento de las investigadoras". Y esta no es la primera vez que el premio es recibido por una profesional argentina. Ya en la edición 2003 fueron seleccionadas la física Mariana Weissmann y la doctora en biología María Gabriel Palombo, mientras que el año pasado el galardón llegó para otra doctora en biología: María Laura Guichon.

  Y la historia se repitió este año, cuando Lara fue elegida entre 111 postulantes de 61 países y todo se concretó cuando recibió su beca en los salones de la Unesco, en París, ante un jurado integrado por premios Nobel y especialistas de diferentes campos de la ciencia.

  Este año, el Premio L´Oréal-Unesco distribuye unos 800.000 dólares. Cinco físicas que trabajan en ciencias de la materia reciben 100.000 dólares por su trayectoria y 15 jóvenes investigadoras, un beca de 20.000 para desarrollar un proyecto en una institución líder.

  Los premios a la trayectoria se entregan a las doctoras Zohra Ben Lakhdar (Túnez), Belita Koiller (Brasil), Myriam P. Sarachik (Estados Unidos), Fumiko Yonezawa (Japón) y Dominique Langevin (Francia).

  Entre las becadas está Ketsiri Kueseng, de Tailandia, que fue uno de los desaparecidos por el trágico tsunami de fin de 2004. La beca que le correspondía será entregada a su familia para que se utilice en la educación de sus hermanos.

Fuentes: Diario La Nación/La Capital.