Facultad de Ciencias Exactas y Naturales-UBA   AÑO 15 - NÚMERO 536   JUEVES, 22 DE SEPTIEMBRE DE 2005

Una proteína clave contra el cáncer de piel

Se llama Sparc y juega un papel muy importante en el desarrollo de los tumores. Su bloqueo artificial puede lograr la eliminación del tumor.

Por Claudia N. Mazzeo (*)

  Las células cancerosas generan una respuesta inflamatoria y atraen a los glóbulos blancos, que son las unidades de defensa del sistema inmunológico. ¿Por qué células que intentan crecer atraen hacia sí a otras que eventualmente las destruirán?

  Un trabajo de investigadores del Laboratorio de Terapia Génica del Instituto Leloir, que encabeza el doctor Osvaldo Podhajcer, no sólo responde esa pregunta, sino que contribuye a desentrañar uno de los mecanismos que despliegan las células tumorales para evadir el ataque del sistema inmunológico, y abre las puertas al desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer.

  Cuando se produce una infección en el organismo, por ejemplo a causa del ingreso de una bacteria, el sistema inmunológico la repele en una primera etapa disparándole «artillería pesada»; esto es, una clase de glóbulos blancos conocidos como polimorfonucleares (PMN). Estos PMN atraen al campo de batalla a otro tipo de células llamadas linfocitos. La acción concertada de las diferentes células del sistema inmunológico es la que finalmente logra eliminar a la bacteria y reparar el tejido.

  Sin embargo, si el cuerpo extraño, en lugar de una bacteria, resulta ser un conjunto de células cancerosas, el sistema inmunológico actúa de modo diferente. Estudios en animales indican que no sólo no ataca al tumor, sino que además facilita su crecimiento. Una proteína llamada Sparc cumple un papel clave en ese proceso.

Defensa y ataque

  Mediante experimentos realizados en ratones inoculados con células de cáncer de piel humanas, así como en trabajos in vitro realizados con células de donantes, los científicos comprobaron que cuando Sparc está presente en las células de melanoma, los PMN son atraídos hacia el tumor, pero son incapaces de atacarlo. Si en cambio se bloquea en forma artificial la producción de Sparc en las células de melanoma, los PMN son atraídos hacia el tumor, pero esta vez lo eliminan.

  Los investigadores también demostraron que los PMN de donantes son incapaces de atacar a las células de melanoma in vitro. Sin embargo, cuando se bloquea la expresión de Sparc en el melanoma, los PMN humanos se activan y son capaces de eliminar a las células cancerosas. «Lo que hace Sparc es confundir al sistema inmunológico, evitando que combata al tumor», señala Mariano Álvarez, uno de los principales autores del trabajo, que fue realizado enteramente en la Argentina y cuyos resultados fueron dados a conocer ayer en Cancer Research, la revista más citada del mundo en investigación en cáncer.

  Además de Podhajcer y Álvarez, completan el equipo del Leloir los investigadores Federico Prada, de la FCEyN; Viviana Lutzky y Eduardo Chuluyan, del Hospital de Clínicas José de San Martín; Cecilia Carbone, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de La Plata; e Inés Bravo, del Área de Inmunopatología del hospital Eva Perón. El trabajo fue realizado con el aporte de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica y de las fundaciones René Barón y Afulic.

  El doctor Podhajcer investiga el papel de la proteína Sparc desde 1994. Un trabajo previo publicado en 1997 en la revista Nature Medicine demostraba que la producción de Sparc facilita el crecimiento de los melanomas, pero no se conocía aún por qué. «Con este estudio podemos dar respuesta a ese interrogante», dice Podhajcer.

Estrategias terapéuticas

  ¿Cómo hicieron los científicos para bloquear en el laboratorio la producción de Sparc? ¿Podrá emplearse esa misma estrategia en el desarrollo de una terapia en humanos?

  «Lo primero que es importante señalar es que mediante estos ensayos comprobamos que no es necesario bloquear la expresión de Sparc en todas las células cancerígenas para obtener resultados positivos», dice Podhajcer, y continúa: «Tal como documentamos en este trabajo, es suficiente con bloquear la producción de Sparc en tan sólo el 10 por ciento de las células de melanoma para que el sistema inmunológico reconozca y elimine el tumor».

  Otra faceta interesante del estudio, pensando en su futura aplicación terapéutica, es que la herramienta empleada para el bloqueo de la producción de Sparc en las células de melanoma es trasladable al desarrollo de un fármaco.

  «Por medio de ingeniería genética construimos un adenovirus, esto es, un vector que lleva la secuencia antisentido del gen Sparc, y así neutralizamos la actividad de la proteína secretada por las células», destacan los investigadores.

  El grupo de Terapia Génica del Instituto Leloir fue también protagonista central de un trabajo publicado en 2004 en la revista especializada Cancer Cell en el que se describía por primera vez el papel de la proteína galectina-1 en la capacidad de las células de melanoma de evadir otra vía de respuesta antitumoral del sistema inmunológico, la que presentan los linfocitos T.

  «La respuesta inmunológica frente al tumor se libra en dos etapas: una respuesta inicial o innata (que regula Sparc) y una respuesta secundaria o adaptativa, en la que actúa la galectina-1», explica Podhajcer. «La comprensión de los mecanismos de acción de las diferentes moléculas es lo que permite finalmente diseñar estrategias terapéuticas racionales. Dado que ahora conocemos el modo en que Sparc y galectina-1 actúan, no suena descabellado pensar en bloquear la actividad de ambas proteínas simultáneamente para lograr un mayor efecto terapéutico», concluye.

(*) Programa de Divulgación Científica y Técnica del Instituto Leloir.