Facultad de Ciencias Exactas y Naturales-UBA   AÑO 16 - NÚMERO 551   LUNES, 13 DE MARZO DE 2006

Criptografía: el arte de esconder un secreto

Hugo Scolnik.

  La cuestión es el secreto y cómo resguardarlo. Desde el mensaje entre dos enamorados hasta el intercambio de información entre grupos militares compañeros separados en un campo de batalla, pueden existir muchas razones para que un mensaje sea sólo conocido por emisor y receptor, y para que una multitud de extraños quieran descifrarlo y conocerlo.

  La criptografía es la ciencia que permite que esa información pueda ser protegida. Derivada del griego kryptos, "escondido", y graphein, "escribir", es considerada "el arte de enmascarar" el contenido de un mensaje con signos convencionales pero que sólo cobran sentido si se conoce una clave secreta.

  Hugo Scolnik, matemático e investigador de la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA, presentó la charla "Criptografías naturales y artificiales" en el ciclo "Hoy las ciencias adelantan que es una barbaridad" organizado por el Centro Cultural Ricardo Rojas (UBA) en la Sociedad Científica Argentina.

  El matemático relató que la criptografía fue inventada por los egipcios, "escribían jeroglíficos, luego tomaban una piedra a la que hacían agujeros. Se apoyaba la piedra sobre el texto y los jeroglíficos que quedaban marcados era el mensaje verdadero".

  Varios pueblos de la antigüedad emplearon diversos métodos de encriptación y desencriptación de escritos, como los griegos, romanos, y los hebreos, hasta los árabes y los indios tuvieron un gran desarrollo en este campo. "Julio Cesar cuando enviaba mensajes a sus generales lo que hacia era escribir los textos y luego desplazaba las letras de lugar", ejemplificó.

  La criptografía se tornó importante durante la Edad Media, cuando los gobiernos se comunicaban con sus embajadores por medio de mensajes cifrados.

  Pero sin dudas, en el siglo XX, la criptografía fue fundamental en los años de la Segunda Guerra Mundial. "Poco antes de la guerra, relató el doctorado en Matemática en la Universidad de Zurich, Alemania inventó la máquina Enigma y Hitler la empezó a usar en 1939 justo antes de la invasión a Polonia".

  Y precisamente los primeros en estudiar los códigos de Enigma fueron los matemáticos polacos, pero con Hitler en Alemania "debieron huir y lo hicieron a Inglaterra donde se crea el gran centro del contraespionaje donde estaba Alan Turing que fue uno de los genios de la lógica".

  Turing trabajó con mucho ahínco para descrifrar el código alemán y logró hacerlo, "uno de los datos más impresionantes de la historia es que cuando le avisaron a Churchill lo que habían logrado el problema era qué decisiones adoptar frente a cosas que los alemanes iban a hacer", relató Scolnik.

  Los alemanes supieron rápidamente que su código había sido descifrado, e inventaron una máquina más complicada, "y frente a este hecho es que se diseñó el proyecto para la primera computadora electrónica pero siempre con el objetivo intentar violar la máquina enigma", expresó.

  Con el paso de los años la criptografía avanzó muchísimo "y hoy en día un buen método de criptografía destruye todas las propiedades que se tenían como valederas. Si uno toma datos hay técnicas para estudiarlos y nos pueden contestar si una masa de información tiene una estructura".

  La criptografía es aplicada en numerosas áreas de la ciencia tales como física, química, biología, pero también es usada en la economía y hasta los criptógrafos están al acecho de "matematizar las ciencias sociales". En síntesis, dijo Scolnik, "la criptografía es una manera de generar métodos para codificar mensajes tales que cuando uno analiza matemáticamente los resultados de esa codificación no encuentre nada. Es como proceso artificial moderno hecho a propósito para impedir que se puedan conocer los secretos de alguien".

(*) Fuente: Télam/UBA.