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Jueves 9 de noviembre de 2006 El Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología entregó por segundo año consecutivo el Premio Innovar. A la convocatoria se presentaron 715 trabajos, de los cuales fueron premiados 30. El grupo del Laboratorio Plasma Focus (INFIP, Departamento de Física - CONICET), dirigido por el Dr. César Moreno, ganó el primer premio por su trabajo sobre Radiografías de nueva generación. Por Eva Fontdevila (*)
Según sus organizadores, el concurso tiene por objetivo estimular y difundir el valor de la creatividad y la inventiva aplicada a productos y/o procesos que mejoran la calidad de vida. En esta entrevista, los ganadores describen su proceso de trabajo y el significado del premio como reconocimiento. El grupo está integrado actualmente por cuatro tesistas doctorales (Pablo Knoblauch, Alejandro Lazarte, Francisco Di Lorenzo y Verónica Raspa), cuatro estudiantes avanzados de Física (Paola Rodríguez Imazio, María Emilia Ruiz, Pablo Etchemendy y Andrés Ordóñez) quienes están llevando adelante en el laboratorio las últimas dos materias experimentales de su carrera. También forma parte del equipo Maximiliano Ramelli como investigador asistente que participa activamente en todas las líneas de investigación. Y cabe mencionar a Aureliano Tartaglione, Lorena Sigaut y Pablo Cobelli, tres ex integrantes del laboratorio que actualmente están haciendo sus tesis doctorales en otros grupos de investigación y cuyo trabajo fue parte importante de las investigaciones que condujeron al grupo hasta los resultados que hoy tienen. ¿Cuáles son las líneas de trabajo del grupo? Verónica Raspa: Realizamos nuestras investigaciones en el área de descargas eléctricas de alta potencia para la generación de plasmas densos, orientados a la producción de neutrones de fusión nuclear y rayos X de alta energía. En este marco existen varias líneas de investigación que se desarrollan simultánea y complementariamente, ya sea a través de experimentos, modelos teórico-numéricos, o búsqueda de aplicaciones novedosas de las radiaciones. Pablo Knoblauch: Tenemos varios experimentos en marcha paralelamente que, según sus características, están dedicados a la investigación básica (tanto de los procesos físicos que dan lugar a la producción de radiaciones como de aquellos que ocurren durante la generación y evolución del plasma), al desarrollo de aplicaciones, o bien al diseño de nuevos equipos compactos y transportables, optimizados para su uso como fuentes pulsadas ya sea de rayos X o neutrones de fusión. ¿Cuál es el desarrollo por el que ganaron el premio? V.R.: El premio es el resultado de nuestras investigaciones acerca de la aplicación de la emisión X de alta energía generada en un equipo Plasma Focus, a la obtención de imágenes introspectivas de objetos metálicos. Esta metodología radiográfica es una herramienta de diagnóstico no invasivo de piezas metálicas ya sea en reposo o en rápido movimiento, incluso si se encuentran ocultas detrás de paredes también metálicas de hasta 25 milímetros de espesor. P. K.: El desarrollo conceptual de esta clase de equipos fue concebido casi simultáneamente en Estados Unidos y Rusia durante la década de 1960. Poco después de su descubrimiento fueron intensamente estudiados con el objetivo de usarlos como reactores de fusión nuclear para la producción de energía. Por ello, tanto en el exterior como en nuestro país, muchos investigadores trabajaron y trabajan con esta clase de equipos. Nuestra innovación consiste, como dijo Verónica, en su aplicación a la radiografía de objetos metálicos aún cuando estén en rápido movimiento. ¿Cuáles son las aplicaciones concretas? P. K.: Esta metodología radiográfica es adecuada, por ejemplo, para diagnosticar el estado interno de piezas metálicas sin necesidad de realizar un ensayo destructivo. Las características de la radiación empleada (intensidad, energía y muy corta resolución temporal -50 nanosegundos-), permiten radiografiar nítidamente y con muy buen contraste incluso pequeñas piezas móviles, como aquellas que están en línea de producción industrial o son parte de un sistema cuya solicitación dinámica deba ponerse a prueba (rotores, álabes, motores, etc). ¿Hay estudios sobre usos en medicina? V. R.: El desarrollo de aplicaciones de uso médico es un objetivo a largo plazo en este proyecto. Actualmente no tenemos información del daño que esta radiación puede causarle a una célula. Para nuestra seguridad respetamos las condiciones de operación del equipo establecidas por la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN) y aplicamos un protocolo de operación muy estricto. P. K.: Dado el muy corto tiempo de exposición requerido (1.000.000 veces menor que el de las radiografías convencionales), el uso de esta metodología permitiría, por ejemplo, tomar una radiografía de una rodilla en movimiento (es decir, esforzándose), lo cual daría mucha más información a un médico que la imagen radiográfica de la misma articulación quieta. Francisco Di Lorenzo: Incluso exponiendo al paciente a una serie de disparos (1 por segundo, por ejemplo) podríamos generar una sucesión de cuadros, una suerte de filmación del desempeño de la articulación. ¿En qué sentido es una energía limpia? V. R.: Otro de los beneficios fundamentales que tiene la generación de rayos X mediante un Plasma Focus, es que este último es una fuente no radioactiva. Esto hace que el riesgo de irradiación esté limitado únicamente a los 50 ns que dura la emisión y que la logística asociada a su operación y traslado sea más sencilla. ¿Qué implica el premio para ustedes? P. K.: Ganarlo nos dio mucha satisfacción a todos, dado que obtener un premio de cualquier envergadura siempre te hace sentir bien. Pero lo más importante es que tuvimos la oportunidad de dar a conocer al resto de la sociedad un producto de las investigaciones que se hacen en nuestra Facultad y que puede ser aplicable a distintas áreas de interés para el país. ¿Cómo registran las imágenes? El proceso de obtención de imágenes es similar al de la radiografía convencional. Actualmente empleamos película y chasis radiográfico y luego digitalizamos la imagen. Por cuestiones de presupuesto, todavía no tenemos una cámara digital que nos permita omitir el proceso de revelado y fijado del film. ¿Cómo fue la exposición de los trabajos del concurso? P. K.: A la convocatoria se presentaron más de 700 inventos, de los cuales se seleccionaron 300 finalistas y obtuvieron distinciones 30 de ellos. La exposición se realizó en el Centro Cultural Borges y fue un evento muy interesante, nuevo para nosotros. F. D. L.: Fue una experiencia diferente de aquellas en las que solemos presentar nuestros trabajos y en la que participaban, organizados en distintas categorías (Producto Innovador; Investigación Aplicada; Innovaciones en el Agro; Concepto Innovador, e INET, donde se presentaron proyectos generados en escuelas de todo el país), tanto inventores y diseñadores independientes como colegios secundarios y algunos, muy pocos, grupos de investigación. Como grupo, ¿tienen política de divulgación científica? F. D. L.: Sí. Y fue creciendo gradualmente. Hace ya algunos años que miembros de nuestro grupo participan activamente en distintas actividades de divulgación en el marco de la Semana de la Física que organiza la SEGB en conjunto con el Departamento de Física. Adicionalmente y desde el año 2000, estudiantes de escuelas secundarias realizan experiencias educativas en nuestro grupo. Por el momento realizamos este tipo de actividades en colaboración con la escuela ORT y el Belgrano Day School. Los chicos son seleccionados por sus docentes, como un reconocimiento a su desempeño académico: se les permite llevar a cabo fuera de la escuela su trabajo final.
(*) Oficina de Prensa - SEGB - FCEyN.
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